Consiliul general al UNESCO a hotarat, in 1995, decretarea Zilei Mondiale a Cartii si a Dreptului de Autor la 23 aprilie, pentru a marca simbolic nasterea si moartea acestor scriitori si totodata pentru a incuraja lectura, un fenomen in scadere dramatica. Prima Zi Mondiala a Cartii si a Dreptului de Autor a fost marcata la 23 aprilie 1996.

Initiativa instituirii acestei zile apartine Spaniei, unde anual, la 23 aprilie, are loc Festivalul Trandafirilor, manifestare dedicata Sfantului Gheorghe (Sfantul Jordi) si comemorarii scriitorilor Miguel de Cervantes si William Shakespeare. Înca din Evul Mediu, in aceasta zi fetele si femeile primesc flori, iar barbatii - carti. Obiceiul oferirii cartilor a fost practicat abia dupa 1616, anul in care au murit Miguel de Cervantes si William Shakespeare.

Din 1996, la 23 aprilie, in aproape toate tarile lumii sunt organizate expozitii de carte, lecturi publice si o serie de manifestari menite sa incurajeze si sa popularizeze lectura, o activitate supusa unor provocari, in conditiile dezvoltarii rapide televiziunii, internetului, jocurilor electronice si a altor mijloace moderne de informare si de divertisment.

Cu aceata ocazie, la sediul Institutul Cervantes din Bucuresti au loc in fiecare an numeroase activitati culturale.